De flesta organismer behöver syre för att överleva, likaså vattenlevande djur och bakterier, men organismers tolerans för syrebrist eller låga syrgaskoncentrationer varierar mellan olika organismgrupper och arter. Låga syrgaskoncentrationer kan förekomma naturligt, bland annat under sensommar eller senvinter på grund av minskad omblandning av vattnen. Syrgaskoncentrationen i vattnen påverkas dels av andelen syreförbrukande organismer och hastigheten med vilken de förbrukar syret samt isläggningens och sommarstagnationens längd. Därutöver kan mänsklig aktivitet och dess påföljder bidra till minskad syrgaskoncentration, exempelvis genom ökad näringsbelastning. Om flera mätningar gjorts under augusti månad inom ett år har det lägsta värdet valts ut.